如月レムリアさん、プロのダンサーから直々に、ポールダンスの魅力、やりがい、理念、練習の難しさ、ジャンルの多様性などを伺いながら執筆しました！
ガールズ向け洋画のようにしみじみと、尚且つエネルギッシュにセクシーに！
如月レムリアさん
Twitter：@lemuriakisaragi
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◆ ◆ ◆
微かな吐息でさえ、耳たぶが熱を帯びてしまう程の、パフォーマンス前の静寂。ポールダンス教室の中、少女は見入っていた。窓から差し込む月光に照らされた、女神の美貌に。
天井と床で固定された、複数の銀製ポール。その内の一本を、女神は両手で掴み、ポールと見つめ合っている。囁くようにダンスミュージックが流れ始めた刹那。氷上を滑り出すように、何度か片脚を後ろに蹴り上げた。透明感のある女性ボーカルが、しじまに滴り落ちる。
半円を描くように綺麗なセクシーウォーキング。スローなリズムに合わせ、片手でポールを握ったまま、体重を外側にかけた遠心力を利用して歩く。レザーニーハイブーツの折り曲げたトップエンド、そこを縁取る金装飾が月光を照り返す。
片足立ちのまま、光沢のある黒に包まれた膝裏を、ポールに引っ掛けた。膝裏とポールの間に生じた
回り続けた後、バレエダンスのように大きく
両膝を床に付けると、大きく身体を反らす。ショートパンツと、シースルースポーツブラ。合間にある引き締まったくびれの曲線美。
立ち上がりつつ、両脚をポールに絡めてよじ上る。ポールを掴む両手を頼りに、空中で身体の上下を反転させた。左の膝裏を引っ掛け、右の脇下で挟み、そして露出した脇腹の摩擦で、肢体が空中に浮遊した。
逆さになったまま、床と平行になる程に開脚。後に両脚をポールに絡めると、身体を正立させながら更にポールを上る。大腿の間にポールを挟み、両手を広げポーズを取った。
と、女神は床に墜落する――かと思いきや、寸での所でピタリと止まった。肘裏と脇腹をポールに接触させ、身体を小さく丸めて留まる。
そうして地に降りた女神は、割座になって少女に背中を見せる。膝上まで伸びた紫色の長髪、その先端が床で渦を巻く。片手を後頭部にやると、少女の方を振り返った。
女神の名は如月レムリア。艶かしい肉体美とは裏腹な、眩しくも愛らしい童顔。パフォーマンスを自慢するように、得意げな笑みを浮かべると、少女は心臓が高鳴った。
低い体勢のまま床上で回転を始めて、ロングヴェールのような髪を翻す。花の蜜のような、うるさくないアロマの香りが振り撒かれ、女神の周囲だけに春風が吹いたかのよう。
時に水面で跳ね上がるイルカのように、弓なりに身体を反らし。時にベッドの上で眠るネコのように、抱き締めるみたいに身体を丸めて。ポールダンスで鍛えられた健康的な身体を、惜しげも無く披露する。
フロアダンスを披露しながら、窓から一番近いポールの下へ辿り着いた。女神の肌は、月光でより輝いて見える。
ポールを伝って天に上昇。窓越しの街の夜景を背負い、立ち姿勢で何度も回転する、羽毛が舞うように。
満たされた表情で空を飛ぶ女神を眺めて、少女は幼少期の思い出を重ね合わせた。懐かしむような、切なげな面持ちで想っている。
それは遊園地に行った時の出来事だった。写真に残された昔の少女の姿は、人目を気にせずにはしゃぎ、満面の笑みをカメラに向けていた。中でもメリーゴーラウンドに乗ったときは、「本当にメルヘンの国に行ったの！」と、サンタさんと出会ったかのように、友だちに自慢していたくらいで。
いつしか背丈が大きくなり、目立つようになると、思い切って笑うことが出来なくなっていた。何となく、周りの視線が気になるようになった。それは生まれ育った環境のせいだと考えた。けれども、この街に引っ越しただけでは、思いっきり笑えるようになるには、まだ足りなくて――。
「ＦＯＯＯＯＯ！」
「すごいすごーい！」
周囲の歓声によって少女は我に返った。知らぬ間に、ポールダンス教室の天井照明が、点っている事に気が付く。
女神は右手を腹に、左手を背中へ回し、満面の笑みでお辞儀した。他の生徒や先生たちは、拍手喝采を絶やさない。
「どうかしら？」
少女の前まで歩きながら、女神レムリアが尋ねる。スリムで整った、かつ嫌みのない色気を孕んだ声。
「……とても、綺麗でした」
女神よりも背が低い少女は、その得意げな笑みを僅かに見上げながら言った。
◆ ◆ ◆
ガラス張りの入口越しに、簡素なネオンライトで「ＯＰＥＮ」と主張している、ベトナム料理店。四階建てのビルの、二階にあるテナントの一つが、女神レムリアの行きつけだ。今夜はレッスン帰りと言うことで、件の少女――ペイトンという名の少女と共に食べに来た。
入口付近には、簡素なカウンターテーブル二台。それぞれ四席で、計八つのカウンター席。清潔感のあるキッチンを横目で見ながら、細長い通路を奥に行くと、テーブル席がある。
シンプルモダンな内装とよく馴染む、木目のテーブル。向かい合って座るレムリアとペイトン。早くも肌寒さを感じさせる秋の夜には、温かいフォーが身に染みる。副菜には、バジルとライム、そしてモヤシのサラダだ。
「女神的には、カロリー控えめでありがたいのよね～」
そう言いながら、レムリアはライスヌードルを、箸で口元に運ぶ。女神が頼んだ料理はフォーガー。スープには鶏の骨、肉、卵などが使われている。旨味とスパイスの相性が、何とも堪らない。
「……いつも、カロリーに気を遣っているんですか？」
一旦、フォークを皿の上に置いて、ペイトンが尋ねた。少女が頼んだ料理はブン・ボー・フエ。牛の風味が効いたパンチのある味。ラーメンに近い濃厚さだが、さっぱりとしたレモングラスが食欲を増進させる。
「そうでもないわ。きほん濃い味が好きなのよ」
レムリアはお茶目に舌を出した。
「あー、私もですぅ……」
ペイトンは笑った。楽しそうに、それでいて、どこかホッとしたように。
「やっぱわかる？ メンタルやられたら、脂っこいもの食べたくならない？」
「分かります、分かります！ ついついホットドッグを、買い食いしちゃいます」
レムリアは話しやすい雰囲気の女性だ。シャイなペイトンは、自分が話に花を咲かせている事実に、人知れず驚いている。これが初めての会話ではないが、会話する毎に何度も。
「ねー。つい食べちゃうよね。女神、食べたぶん動けば、べつに良いかってなる」
「そうですよね。ポールダンスって、疲れますし」
ペイトンの表情が、微かに曇る。
「ダイエットには、良いですよね」
ウェーブがかかった金髪セミロングヘアの少女、ペイトン。ベージュのニットから、チラ見させた白シャツ。赤いフレアーサーキュラースカートに、黒タイツ。プラスサイズの、ブランドものだ。所謂ぽっちゃり体型である。
「あら、痩せたいの？」
レムリアはそう言いながら、モヤシを箸で摘まむ。
「はいぃ……元の体型に戻るまで。こっちに引っ越してから、太っちゃったんですよ」
「うんうん」
「ジムに通おうとも思ったんですけど、知り合いにダイエットしているところ見つかったら、恥ずかしいし。でも、ポールダンスなら多分知り合いには見つからないかな、なんて」
「そうだったんだ」
何度も頷くレムリアと、自分のお腹を見下ろすペイトン。
「来たばかりで、友達もいなかったから、食べるのしか楽しみがなくって」
「わかるー。女神もつい間食するもん。手持ち無沙汰だと」
女神が冗談めかして笑うと、少女の深刻さは下火になった。
「あぁー。痩せたいです。なんか……自分に甘い女って、晒されてるみたいで」
天井のシーリングファンに視線を逸らしながら、ペイトンは願望を述べる。
「ペイトンちゃん、そのままでも魅力的だよ～」
レムリアに言われたペイトンは、「えっ？」と声を出した。そして、見開いた目で女神を見つめる。
「むりに変えようとせずに、してて楽しいことに夢中になればいいのよ」
ペイトンは思わず言葉に詰まる。無意識下では、「ダイエット頑張れ！」という励ましを、期待していたのかも知れない。しかし、自信に溢れた笑みで「魅力的」だと言った恩師から、嫌味っぽさは微塵も感じられない。
「……そんなものなのかな？」
思わず口元を押さえる少女。
「絶対そうだよ！」
女神は、少し身を乗り出しながら言った。
「楽しいこと……」
そう呟いた後、ペイトンはブン・ボー・フエの辛くも酸っぱいスープを何回か飲みつつ、少し考え込んでいた。
「……ポールダンスは、楽しいかな」
自前のおしぼりで口を拭ってから、ペイトンが言う。
「上達したというのが、とっても実感しやすくて……自分でもよく続けていられるなって考えてます」
レムリア先生
自分がトリックを決めた瞬間を、誰かに撮影して貰うと更に嬉しい。恥ずかしがり屋なペイトンには珍しく、その写真を教室のクラスメイトに見せることさえある。
「ペイトンちゃんのダンス、この前見てて、とてもエネルギッシュだと思った！ あと、手足がセクシー！」
女神が言った通り、ペイトンのポールダンスは生き生きとしている。少女自身は気付いていないだろうが、ダンス中の彼女は、かなり良い笑顔を浮かべているのだ。
「あ、ありがとうございます！」
赤面したペイトンは伏し目になり、食事に夢中になるフリをした。彼女が美味しそうに残りを平らげるのを、女神は黙って見守っていた。
「ビール、飲みたくなった」
ペイトンが食べ終わった頃合に、女神が思い出したように言う。この店から女神の住んでいる場所は近いので、仮に悪酔いしても歩いて帰る分には問題ない。
「私はシントーを飲もうかな？」
急に食欲が増したペイトンは、ご機嫌そうに言った。
ちなみにシントーとは、ベトナムで人気のフルーツスムージー。コンデンスミルクが使われていて、舌触りはなめらかで味は甘め。
当初はちょっと食べて終わらせるつもりが、すっかり盛り上がってしまった。追加の飲み物やデザートが止まらない。結局二人は閉店間際まで、楽しく歓談していた。
◆ ◆ ◆
それから数日。
街道や公園のカエデは、錦色に染まりつつある。農作物の収穫は粗方終わり、農家直売のマーケットではパプリカやチーズなどが惜しみなく陳列されている。今夜は打って変わって、夏の陽気が戻ったかのように暖かい。道行く人々は、ジャケットやセーターを軽く羽織っていた。
ポールダンスの教室では、生徒たちがレッスンに打ち込んでいる。天井と床で固定されたポール数本、それらの周囲には落下に備えて円形のマットが敷かれている。
壁に取り付けたバーを利用し、腕で身体を持ち上げながら、空中を走るように両足を前後させる、筋肉質な青年。ポールに上る前に、足の動きを重点的に練習している。
片手でポールを掴みながら、セクシーウォーキングをする女性。既婚の四十代だ。鏡に映った彼女自身と見つめ合い、より美しい歩き方を目標に、入念に姿勢を確認している。
さて、ペイトンはウォーミングアップを済ませ、身体が十分に温まった所だ。肌の保湿を目的に履いていた、レッグウォーマーを脱ぐ。普段から保湿クリームを塗るなどして、肌の乾燥対策をしなければ、ポールと肌が擦れる際に、痛い思いをする。
露わになった練習着は、脇腹が露出したレオタード。摩擦を利用して中に浮かぶため、膝裏、太腿、脇腹、脇の下などが、布で隠されているとやり辛い。スポーツブラとショートパンツを着た女性も、上半身裸に肩までのアームカバーだけを付けた男性も、理由を同じくしている。
ペイトンが取り組み始めたのは、『スターゲイザー』と呼ばれるトリック。ポールに上った状態で、右脚を持ち上げ、右の膝裏でポールを挟む。次に、左手で右足首を掴み、右脚を折り畳むようにして、ポールに固定。安定させたら、ポールから手を離し、上半身を思い切り反らせる。
一連の動作を、ポールを軸にした回転の中途に行えば、踊る紳士の腕に抱かれて回るように、優美な円を描いて飛行する。右の膝と内腿、そして左の脛でポールに止まり、上半身を反らすペイトンは、星空を仰ぐように浮遊している。
金髪ウェーブのセミロング、雨で濡れたように揺れ動く艶やかさ。ペイトン自身は、床と平行になるまで上半身を反らすのが目標だが、現時点でも十分サマになっていた。
と――。
「あうっ！」
ポールからペイトンが落ちた！ ブン、とマットが衝撃を吸収する音が響き、教室内の全員が彼女を見る。背中からマットに激突し、そのまま後転した後、丸い目をして尻餅になる少女。
「大丈夫か！？」
一番近くに居た青年――壁で空中歩行をしていた彼――が、すぐ様駆け寄った。膝を屈めて、ペイトンの顔を覗き込む。
「あぁ、うん。大丈夫です……」
ペイトンは驚き、座ったまま僅かに仰け反る。幸いにも、マットのおかげで彼女に怪我はない。背中が若干、痺れている程度だ。
「立てるかい？」
そう言って彼は手を差し伸べる。数秒間、ペイトンは硬直する。頭が真っ白になった。
青年の手は骨っぽくてゴツゴツとしている。その割には指先が長い。激しい運動をした直後の荒い呼吸に合わせて、微かに震えている指先は、何かを誘っているように思えた。
青年の鋭い目つきが、僅かに柔らかくなった。ペイトンからの反応がなくて困ったのかも知れない。
「あ、ありがとうございますぅ！」
慌てて差し伸べられた手を掴み、ペイトンは立ち上がった。背が高い青年とは、少女が起立しても見上げなければ目線が合わない。
金髪のイカしたジェットモヒカンな青年の名は、ジョスリン。革のロングアームカバーに、同素材のショートパンツ。胴体や脚の殆どを、大胆に晒している。腹筋は六つに割れ、鎖骨の間の銀のネックレスが眩しい。ペッパーウォッカのようにスパイシーな香りは、整髪料から来るのだろうか。
束の間、ペイトンはジョスリンの喉仏を見上げていたが、やがて目を伏せてしまう。
「無理するなよ」
そう言い残して、ジョスリンは壁付けのバーの方へ戻り、練習を再開した。ペイトンは、汗で湿ったポールをタオルで拭きながら、脇目でジョスリンの空中歩行を眺めていた。
◆ ◆ ◆
「こんどの感謝祭の日、みんなどういうダンスする？」
いつもより早めにレッスンを切り上げて、女神レムリアは生徒たちに言った。
この地方は寒波が来るのが早い。農作物の収穫を祝う記念日は、秋の中頃に差し掛かった辺りと、これまた他と比べて早い。
感謝祭の日ばかりは、家族とともにゆっくり食事を味わうのが、例年の習慣となっている世帯も多い。一方、気心の知れた友人らと、パーティを開くのを愉しみにする若者も多い。
当教室では、ハロウィンや女王誕生祭などの行事がある際に、発表会を催すのが恒例となっている。磨きに磨かれた魅力を、多くの人に披露する絶好の機会だ。
「私は着物を着て踊るわ」
ある女性は、嬉々としてそう言う。
「僕は久しぶりに、
ある男性は、懐かしむように目を細めて言った。
「俺は……いつも通りだな。とにかくアクロバティックに決める」
ジョスリンは腕組みしながら言った。
「クソ真面目なスポーツじゃなくて、皆を魅せるダンスをしてぇんだ」
ジョスリンは幼少期、厳格な父親から競技としての体操を、徹底的に仕込まれたという。ある時父親と喧嘩して以来、体操の大会などに出場することは辞めたが、体操そのものは今でも好きらしい。曰く、「親父から地味なことばかりやらされたから、その逆がしたい」と、この教室に通うになったとか。
ダンスの内容が決まった順に、生徒が教室を後にする。しかし、ペイトンはイメージが固まらずにいる。最終的に、ペイトンとレムリアの二人以外帰ってしまった。
一緒に探しているレムリアは、自分のスマホで多種多様なポールダンスの動画を探し、「これはどう？」と体育座りするペイトンに見せている。色々と見させられるペイトンだが、「うーん……」と首を傾げるばかりで、なかなか決まらない。
「あーそうだ。ペアダンスは？」
ふと探し当てた、男女ペアのポールダンスの動画。ポールの上部に登った女性が、下部で宙に浮いている男性の身体を、足場代わりにしながらポーズを決めている。
「ペア……二人組ですか？」
思わぬ角度から攻められたので、動画を観ながら素っ頓狂な言葉を口走るペイトン。
「そうそう。教室の他の子を誘って」
レムリアは悪戯っぽく口端を持ち上げた。
「えぇ……でもみんな、もう決まってますよぅ……」
体育座りをするペイトンは、立てる膝を両腕で更に引き寄せる。
「試しにジョスリン誘ってみたら？」
女神が悪戯っぽい笑みで言った瞬間、ペイトンは座ったまま滑るように後退した。
「えっ？ えっ？ えっ？」
慌てて立ち上がる寸前で中断。体育座りからペタン座りになった。
「仲良くなれる、いいチャンスだよ～」
女神と少女、二人だけの秘密だが、ペイトンは密かにジョスリンに好意を寄せている。元体操選手ならではの逞しさ。ストイックさ。見せ付けるようなセクシーさ。そして時折見せる優しさに、いつしか夢中になってしまった。
「で、でも、ペアダンスなんてやったことないですよぅ……」
ペイトンは、真っ赤になった顔を両手で覆い隠した。
「慣れてないのに、彼と一緒だなんて……」
消え入るような少女の声。女神はやおらに立ち上がり、片手に腰を当て、窓の外の月を見遣る。
「う～ん、だったら……」
少女の恋路を応援したい。女神は以前からそう思っていた。どうにか二人の仲が進展できる、キッカケを作れたらいいな。夢は地球平和、つまりは愛で満たすこと。女神は思案した。
恥ずかしがって、座ったまま俯く少女。ややあって、突如閃いたレムリアは、紫の長髪を翻しながら、ペイトンを振り返った。
「たった今、いいアイディアが降りてきたのよ」
女神は自信満々な表情を浮かべている。
◆ ◆ ◆
そして、イベント当日。
さほど広くない屋内の会場には、元気な若者たちがすし詰めになっている。三本のポールが設置されたステージは、艶のある赤系統の照明で彩られている。十分に昂ぶった観客たちの視線を集めているのは、最後から数えて二番目に披露される、ジョスリンのポールダンスだ。
鍛え上げられた彼の筋肉は、伝統ある彫像のように美しい。ありのままでも、ある種草原を駆け回る肉食獣の如き、雄々しい爽快感を与える。そこに、光沢のある装飾が入ったアームカバーや、同様のショートパンツを纏うことで、黒曜石のように硬質かつ誘惑的な身体と化していた。
流石は元体操選手、ポールを掴みながらの側転や、バック宙に似たアクロバットをダイナミックに決めている。バックで流れている音楽はデスメタル。荒々しいギターや、マシンガンのようなドラムに、社会の理不尽さを歌ったボーカル。大嫌いな親から仕込まれた体操選手としての技能を、彼自身の意思で、この場所で披露するというアンビバレント。
おおよそ世間でイメージされるポールダンスとは、「女性によるセクシーなストリップ」というもの。初見で来た青年たちも同様であったが、ジョスリンの迫力を前に「マジかよ！？」と驚嘆し、ダンスバトルを観戦するように歓声を上げている。
まもなくジョスリンは、鷹の翼のように両手を広げた後、ガッツポーズを決めてダンスを終える。赤色の照明が消えると同時に、会場は歓声、拍手喝采で満ちた。
数秒後、無地の照明が点き、会場全体が明るくなると、ジョスリンの可愛らしい笑顔が見えた。鬼気迫る男らしい表情とは一転、子どものような表情のギャップ萌えに、イチコロな女性陣。
グルーヴィーな口笛や、競い合うような黄色い声。それらは、ドア一つ隔てて通路で待機している、ペイトンの耳にもハッキリと届いている。
「こ、こわいよぅ……」
普段、独り言を言わないペイトンも、思わず弱音が漏れてしまった。足が竦んで仕方がないのは、脇腹が露出したレオタードのせいで、寒いからではない。
熱狂の渦、その中心にて色気を撒き散らジョスリン。今から彼と、取って代わると……歓声、拍手喝采は、野次や嘲笑に変貌するのだろうか。凄まじいプレッシャーに耐えられず、すぐにでも逃げ出したい。
「大丈夫よ～。めがみが付いてるから」
レムリアはペイトンの背後から、その肩に手を置きながら言った。ジャケットを脱ぎ、上半身はシースルースポーツブラのみで、下半身はショートパンツ。つまり、女神もポールダンスを踊る準備が整っている。
パッと振り返ったペイトンは、視線を泳がせながらも、こくりと頷く。
「あのぅ……本当に、私なんかと一緒のペアダンスで、良かったのでしょうか？」
そう、今夜の大トリは、ペイトンとレムリアのペアダンスだ。先日、レムリアが「ペアダンスにしない？」と誘ったとき、ペイトンは「新人の私が！？」と心底慌てた。当初は断ったペイトンも、憧れの女神と一緒ならば、ある意味安心だからと言う観点で、思い切ってペアを踊ることにした。
その決意も、本番直前にして揺らいでしまう。新人が、この大歓声の中に、今から飛び込むならば、ペイトンでなくとも怯んでしまうだろうが。
ペイトンは、控えめに聞いた。
「私に大トリのダンス、できると思います？」
「できる！ 絶対に！」
即座に肯定した女神は、にっこり笑ってみせた。
――あぁ、女神様の笑顔は、いつも私を勇気付けてくれる。緊張が解れたペイトンは、顔が綻んだ。都会の冬空、微かな星を照らす、輝く満月のように。見上げる必ずと、消して独りじゃないと、後押しされている優しさに溢れている。
思えば、初めて教室に飛び込んだ日もそうだった。ポールダンスを始めるか、半分迷っている最中、練習風景を見学させてもらったあの日のこと。
生徒の皆が確固とした信念を持って、真剣に練習していた。私みたいな人は、やっぱり入るべきではないと、教室に入らずに帰ろうと考えていた。すると女神様が、強張った顔の私の傍に来て、今のような笑顔と共に、励ます言葉を投げ掛けてくれた。それは霧を晴らすような、眩しい笑顔だった――。
レムリアが両腕で、ペイトンをハグしてくれた。ペイトンは思わず、女神の肩口に顔を埋めて、甘えさせて貰う。束の間の出来事が、少女に平常心を取り戻させる。
ドアの向こうから、二人の出番を告げるアナウンスが聞こえた。レムリアが先に立ち、ドアを勢い良く開く。熱い風が二人に吹き付け、大声援が一気に接近する……！
「ペイトーン！」
これ程の大騒音の中でも、誰かが自分の名前を呼ぶのが聞こえた。棒のようになっていた両足は、勝手にステージに向かって進んでいる。眩い逆光によって、観客席の様子はよく見えない。でも、多くの視線が集まっていると感覚で悟る。
もはや恥ずかしくはなかった。この身体を隠すのが、レオタードだけだったとしても、堂々と人目が集まる場所まで行ける。誰かが自分の名前を呼んでくれたのは、女神様の笑顔と同様に、「自分はここに居てもいい」と勇気付けてくれた。ありのままを曝け出しても問題ないと、温かく迎えられた気がして。
観客より見て右側から、ステージに登壇する二人。ほぼ中央で立ち止まり、ほんの僅かではあるが、女神との距離が離れてしまう。ちょっとした不安を覚える。
脇目で見た女神の紫色の長髪、それが突風に戦ぐように思えた。明るい会場は、天井照明が消えて暗くなり、スポットライトは落ち着きのある青系統に切り替えられる。
音楽が始まる前の静寂。一度は呑み込んだ緊張感が、再び胸から込み上げてきそうになった。
もう一度だけ、レムリアを脇見した。神妙な表情だった女神は、まるで心を読んでいたかのように、一瞬だけ、笑顔でウインクしてくれた。ペイトンの緊張感が、消えて無くなる。
十数秒くらいの静寂は、五分にも十分にも感じられた。その長い時間の果てに、スピーカーから音楽が響き始める――。
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音楽が始まった直後、二人は間近にて、身を乗り出して見つめ合う。片割れが胸を突き出しながら、更に前のめりになると、もう一方は身を逸らしつつ上半身を退く。この殴り合いのような動きを、何度か繰り返すのが導入部分。
と、俄に二人は
ポールの目前で立ち止まると、二、三秒間を置いた。曲のイントロが終わり、本格的にエネルギッシュなメロディが流れた。二人は両手を縦に大きく広げ、同じポールを掴む。
両脚で地面を蹴り上げた。そのまま、鉄棒における逆上がりのように、真っ逆さまの状態で静止する。今度はゆっくりと、両脚で直角を作りながら、胴体を床と平行にして、笑顔を観客席に送った。瞬間、拍手と口笛が轟く。
「身体柔らかっ」
「水泳のシンクロみたいだな」
こうした観客の呟きは、流石にダンサー二人には届かない。が、ペイトンは演技ではなく、本心からの笑顔を浮かべていた。幾許かの安堵が混ざった笑顔を。
それこそ、シンクロナイズなパフォーマンスが続いている。ヘソの辺りと太腿でポールを挟み、空中で両脚を１８０度に開脚する。一旦ポールから手を離し、髪を靡かせるように後方で両手を大きく開いた。直後、小さくジャンプし、同様にヘソと太腿、そして脇の下でポールに身体を固定する。
自然な動きで平然とやってのける、レムリアの凄さは勿論のこと。プラスサイズのペイトンが実行すれば、そのダイナミックさに圧倒される。
「無駄な脂肪」と嘲笑されるかも知れない。そんなペイトンの予想とは真逆に、観客の目に映るのは、力強く躍動する身体と、しなやかに円を描く指先や爪先の優美さ。激しい回転から、ふいに繰り出される優しい手付きは、ふとした瞬間に女を見せたかのように、ドキリとする。
二人はポールから両手を離した。セクシーウォーキングで、三本ある内の中央のポールに近付く。青い光に染まった、二人の模範的姿勢が、ともするとファッションモデルのウォーキングを彷彿とさせる。
ペイトンが観客席を向き、両膝を曲げ、重心を落とした。更に、肘を九十度に曲げ、両手の平を天井に向ける。
ペイトンの背後に立つレムリア。上からペイトンの両手を握り、少女の太腿に両足を乗せる。
上下で手を結んでいる二人は、手を離すなり両手を広げた。素晴らしいバランス感覚。口笛や歓声は控えめに、品のある拍手で満ちたのは、そこに芸術性を感じたから故なのだろうか？
ペイトンがレムリアの二の腕を持ち上げる。空を飛ぶように、空中で水平体勢になった女神。レムリアはペイトンの腕を掴むことで、自らの身体を支えている。そのまま柔軟性を見せ付けるように、レムリアが限界まで開脚。数秒間宙でピタリと静止する光景を、観客は感嘆しながら見上げていた。
レムリアは一旦、ペイトンの太腿にそっと足を乗せてから、ゆっくりと床に降りた。傍にあったポールを掴むと、少し距離を置いて、互いに背中を見せる。片足立ちで、片手片足を突き出すと、ポールを線にした綺麗な線対称となる。
身体をポールに引き寄せ、互いに片膝の裏を絡め合った。緩やかに床を蹴り、回転を始める。空中に浮かび上がると、徐々にポールを上った。より高みに上ると共に、回転も速くなる。
そしてレムリアとペイトンは、片足と片手を絡ませることで、∞の字を作った。空いた方の片足は折り畳む。そのシルエットは、蝶の翅が舞い踊るように見えた。
――ふいに、小さい頃のメリーゴーラウンドを思い出す。横回転する景色に点在する照明が、あの日の幻想的な光に思える。スポットライトが、暴き出すくらいの眩しい太陽であったとしても、今なら臆せずに日の下を歩ける。
己の肌を、大衆に見せ付けた反応で悦に浸る……なんて言えば、下品と言われても仕方ないかも知れない。だとしても、
再度フロアに降り立った二人。タイミングを確認し合うように、僅かに仰け反りつつの深呼吸。
中央のポールを、ペイトンが先んじて上った。両足でポールを挟んだ状態で、ゆっくりと上昇して行く。流れるような筋肉の動きは、重々しいと言うよりも、しなやかと比喩するのが適切だろう。
椅子に座るような体勢で、高い位置で回転するペイトン。片肘の裏でポールを挟み、空いた方の手を下に伸ばした。
レムリアは、片手をポールに、もう片手でペイトンの手を握り、吊り上げられるように宙に浮かぶ。少女と共に半回転した辺りで、両脚を蹴り上げた。
尚も回り続けるペイトンは、レムリアの片脚を肘裏で挟み、更に彼女の足首をポールに押し付けている。しっかりと保持された状態。だから女神は、愛する人間の胸元に飛び込むかのように、逆さ吊り状態でも落下しない。
先程よりも、倍は大きい歓声が轟いた。ジョスリンの男らしい激しさとは、また違った魅力に溢れる、脚線美を存分に見せ付けるアクロバティック。
やがてレムリアは、空いた足の裏をポールにくっ付け、両手でポールを掴む。安全を確認したペイトンが、レムリアの片脚を解放。レムリアは回りながら、ゆったりとフロアに着地する。
と、高いところで回転を続けていたペイトンが、両手を広げて失速し……落下した！
「うわっ！」
「きゃあっ！？」
とりわけ近場で見た者は、思わず悲鳴を上げたり、目を瞑ったりした。……が、ペイトンは床に触れる寸前で、肘裏や膝裏の摩擦を利用して、ピタリと止まった。その後、何事もなく床に降り立ち、ペイトンはポーズを決めた。ホッとした視線を向ける観客たち。
「なんだよぉ～」
「ビックリしたー！」
ポールダンスの魅力の一つは、こうしたスリリングなアクションを、間近で見られる点だろう。
いよいよクライマックスが近い。今度はレムリアが、ポールを天井近くまで上った。やや遅れて、ペイトンはポールを掴む。
二人は一瞬、上下で顔を見合わせた。そして、同じタイミングで、同じ速度で、回転を開始するや否や、ペイトンが空中の階段を駆け上るように、両足を垂直に持ち上げる。
ペイトンが両足の裏で、レムリアの両膝を支え、持ち上げる。女神による、二度目の空を飛ぶようなポーズ。ペイトンが足裏で支えるのを止めると、レムリアは回転しながら身体を逆さにしてみせた。
ポールの下部では、ペイトンが今まで以上に速く、激しく回転している。レムリアは、引き寄せるようにペイトンの四肢に絡み付く。そうすることで、二人の回転速度は更に、更にと増していった。
ヘリコプターのような轟音が聞こえないのが不自然なくらい、ここ一番の大回転を見せ付ける二人。ＢＧＭが終わりに近付いているのも相俟って、素人目にも分かりやすいクライマックスだった。
「ペイトーン！」
「女神様！」
万雷の拍手、音楽を掻き消さんばかりの歓声、その渦中にあっても、名前を呼ぶ声だけはハッキリ聞こえる。
――照明が少しずつ、暗くなっている。完全に暗くなるまで、このまま回り続ける、余韻を感じさせる終わり方だ。これからも回り続けたい、ポールダンスを続けたい、そんな気持ちを表明するかのように。
会場が暗闇に覆われる寸前、女神と少女はポールで回りながら、見つめ合っていた。パフォーマンスが大成功に終わった喜びを噛み締めながら、これまでにない観客たちの大声援が、何故だか段々と遠のいていくのが感じる。レムリアは、ペイトンの全力の笑顔が、子どものように無邪気に思えた。
◆ ◆ ◆
夢から醒める時は呆気ないもので、会場の外に出るなり晩春の冷気を思い出す。会場の片付けを終えたダンサーや裏方担当、そして余興で飲み食いしていた観客。皆揃って、終了時刻に追い回されたかのように、屋外に飛び出した。
ペイトンはベンチに座り、半ば疲労感に取り憑かれたかのように、街の空を呆然と見上げている。自分たちを観に来てくれた若者たちは、目の前の道路を過ぎ去っていく。若者らは、何故か一様に、妙な達成感に満ち溢れていた。あたかも自分がパフォーマンスをして、大成功で終えたかのように。
数多くのカップル、その楽しそうな会話を乗せて、吹き付けるのは凍える風。ペイトンを包むダウンジャケット――着膨れしているのが一目瞭然な、ぶかぶかなダウンジャケット――ごと、胸を貫くように、鋭利に。
（さみしいよぅ……）
ペイトンは思った。この街に来てから、これ程までに強く孤独を感じた経験があっただろうか。たった数十分前は、女神様と共に、女性として沢山の人々を惹き付けたと言うのに。
観に来たカップルたちは、手を繋ぎ、肩を組みながら、自分に無関心で通過していく。ジャケットを着て、脇腹や脇の下を隠しているから？ 脱がないと認めて貰えない、なんて我ながら下卑た発想が脳裏を過ぎったが、だとしても……。
引っ越して初めて、憎しみや嫉妬を抱いた。昨日までは、自分に魅力がないからと、諦観していた。でも私は、魅力がある女でしょ？ なら、どうして気付いてくれないの？
ぶかぶかなジャケットを脱ぎ、今一度素肌を晒したいと願った。ポールを抱き締め、回り続けなければ。ポールダンスを、もっとしたい。不純な動機だとしても、悔しさ、寂しさを握りつぶすように、拳に力を籠める。
（ペイトンちゃん……！）
レムリアは、あえて建物の陰に隠れて、孤独なペイトンを見守っていた。片手には、コーヒーチェーンで買った紙コップとレジ袋。他の生徒たちが、一足先に打ち上げパーティーに赴く中、月の女神はペイトンの恋愛成就の願っている。
「おつかれ」
包み込むような、低い声。握り拳を黙って見下ろしていたから、目の前に立っているのに気付かなかった。
ジョスリンだ。真面目な学生が着るような、地味なコートを羽織っている。両手にコーヒー入りの紙コップを二つ。女神が持っているのと同じだ。その一つをペイトンに差し出す。
「あ、あぅ……」
睨むような目つきだったペイトンは、一瞬身体をビクリとさせ、慌てて柔らかい目になる。
「あ、ありがとう……」
そそくそに立ち上がり、震える両手で紙コップを受け取った。じんわり温かくて、肩の力が抜けた。
「どういたしまして」
そう言ったジョスリンは、視線を泳がせる。……そういえば、相手の真似をすれば距離が縮まりやすいんだっけ？ 女神から教わったことを実践するように、ペイトンも視線を泳がせている。十数秒の沈黙の末、上擦った声で彼が言う。
「……女神様が、いつものベトナム料理屋で、打ち上げをするってさ。教室の皆で」
「うん、分かった……」
ペイトンの声も上擦っている。再び始まる沈黙。
（ジョスリンくん！ 行ったれ！）
陰から見守っているレムリアも、自分事のようにドキドキしている。「コーヒーをペイトンちゃんに渡して！」と、ジョスリンに頼んだのは、他でもない女神。ついでに、「ポールダンスの先輩として、ペイトンちゃんを思いっきり褒めてあげるのよ～」と、ジョスリンに言っている。
しかしジョスリン、パフォーマンス中の力強く激しい気性とは打って変わって、緊張で身体が強張っている。そこは男らしく、ビシッと褒めてあげて欲しいと、女神は思わずにいられない。なんだか歯痒い。
「あのさ」
はにかみながらの、ジョスリンの声。
「君のポールダンス、凄く良かった。短期間で、あんなに動けるようになるなんて……」
ジョスリンは頑張って、ペイトンの顔を正面に捉えながら言った。その精悍な眼差しに射貫かれ、ドキリと心臓が跳ね上がるペイトン。危うくコーヒーを取り落としそうになる。
「手付きとか、回り続けるところとか、とても良かった。その……セクシー……だった」
「あ、ありがとう……」
顔が真っ赤になったのが、ペイトン自身もよく分かった。夜の寒さはどこへやら、変な汗すら出てきてしまう。ジョスリンも、なんか落ち着かない様子だ。
（やっぱり、私と二人きりがイヤなのかな……？）
妙に落ち着かないジョスリンを見て、ペイトンは不安を募らせる。こんなジョスリン、初めてだ。
「あのぅ……ごめんなさい、わざわざ私の為に。イヤですよ、ね……？」
ペイトンは思わず卑屈になってしまった。言ったら余計に気まずくなると、話す途中で自覚してしまった。だが飛び出した言葉が止められず、消え入るような声で最後まで言った。
「いや」
ジョスリンはカッと目を見開く。ペイトンは驚き、足が竦んだ。今ので嫌われてしまったかな……？ 憧れの人を前にして、膝が笑っている。
「緊張しているんだ。女の子と二人で話したこと、ほとんどないから」
女の子、とジョスリンは言った。その低く震える声が、耳を通り抜け、頭の中で延々と木霊する。そう、私は女の子。笑っていた膝は、ピタリと硬直する。
「それもこれも、親父が彼女作るな、体操に集中しろとか、アホ臭い命令ばっかりするからさ」
明らかに嫌そうな顔を浮かべたジョスリン。しかし、それが自分に対しての感情ではないと、ペイトンは完全に理解している。もう、卑屈にはならない。
「俺だって、恋愛とかしたかったのに」
（そうなの？）
陰で見守っているレムリアも、内心驚いていた。よく考えれば、ジョスリンが教室に来てからはそれなり経つが、プライベートの彼はあまり知らなかった。練習が終われば、すぐに一人で帰る真面目さ故に。
思えば、彼がセクシーな衣装を身に纏うのも、闘争心剥き出しのパフォーマンスも、内なる渇望を曝け出す為だったのかも知れない。彼に配られた手札での、精一杯の自分磨き、女性を惹き付ける為の作戦。
（……ペイトンちゃん、今よ！）
これ僥倖と言わんばかりに、女神は自分事のように、目を輝かせた。、ジョスリンの困った顔を、口を半開きにして見上げているペイトンを、強い眼差しで見守っている。
「え、えっとぅ……」
ペイトンは言うのを決意した。この日に至るまで、女神と何度も相談しながら編み出した台詞を。近くで見守っているはずの、女神を一瞥しそうになったが、ぐっと堪えた。代わりに、女神様の自信満々な笑顔を、思い浮かべた。それだけで、とても勇気が出た。
パフォーマンスを終えたら、ジョスリンにこの言葉を言うんだ。そう決めていたから、短時間であれほど踊れるまでに、練習に打ち込めた。だから……！
「次は私と一緒に、ペアダンスしませんか？」
言った直後、もうちょっとタイミングを伺うべきだったかなと後悔した。直前の会話を思い返すと、ここで言うのは些か無理矢理過ぎたかも知れない。怖いバイトリーダーに呼び出され、個室での一対一で怒鳴られたように、ペイトンの血の気が引いた。
「えっ」
ジョスリンが驚く。気が動転したのか、周囲を二、三度キョロキョロ見回す。本当に女性に慣れていないらしい。
「……いいんですか？ 僕みたいな真面目君と一緒で？」
レムリアは、素のジョスリンが抱えるコンプレックス(・・・・・・・)を、垣間見たような気がした。ペイトンは頭が真っ白で、ジョスリンが畏まった言い方をしたのに、気が付かなかったが。
「……うん」
赤面しながら、微かに頷くペイトン。
「……じゃあ、是非」
同様に赤面し、微かに頷くジョスリン。十分、伝わった。
（やった！）
やり取りこそ少なかったが、女神は二人が第一歩を踏み出したと、確信していた。
好意を抱く人と一緒にいる人間は、無意識に相手と同じ動作をしてしまう。恋愛でも「ミラーリング」というテクニックで応用され、例えばジョスリンが視線を泳がせたら、ペイトンも視線を泳がせれば、無意識に「馬が合うかも」と思わせる事ができる。
女神はペイトンに、このテクニックを教えていた。ジョスリンの動作を、さりげなく真似するようにと。それが、ジョスリンがペイトンの真似を、無意識にするように変わった。間違いなく、好意を抱いている証だ……！
「め、女神様がレストランで待ってるし、先に行ってるね」
気恥ずかしさからか、ジョスリンはその場を去ろうとした。レムリアは「一緒に行っちゃいなよ～」と内心思ったが、まあ女の子と二人っきりで歩くのに慣れないせいだろう。
ほんの少し、ジョスリンが背部を見せたとき、ペイトンは切ない気持ちになった。が、振り返りながらジョスリンは、いつものような精悍な顔つきで、こう言い残す。
「俺、教室で教わったこと、ノートに書いてるんだ。家に取りに行ってくるから、レストランでペアダンスの内容を考えよう！」
すかさず、道路を走りだしたジョスリンから、少年のような純粋さを感じた。悪く言えば、ペアダンスを口実に女の子にがっつく男。良く言えば、女の子の願いを叶えようとする紳士。どっちでもいい。ペイトンは、月にも昇る気持ちだった。
遠ざかる彼が、道路で往来するカップルたちに紛れて、見えなくなった。手を繋ぎ、肩を組み、二人で道を歩くのは、まだまだ遠い道のりなのだろうか。いや、ペアで踊れば、物理的にも精神的にも、距離は一気に縮まる。視界に映るカップルたちの幸せそうな笑顔が、今では愛おしい。
◆ ◆ ◆
「ペイトンちゃん、やる～！」
うっとり月を見上げていたペイトンは、レムリアの声と、惜しみない拍手で我に返った。
「女神様、私、本当に……！」
ペイトンは感極まった声を上げ、歩み寄って来た女神の胸元に飛び込んだ。
「女神様、ありがとうございます！」
「ペイトンちゃんのダンス、良かったからだよ～」
互いに相手の肩の辺りを、ポンポン叩きながら、言葉を交わした。
「でも、女神様に見守って貰えなかったら、私本当に緊張して、何も言えなかったと思いますぅ……」
ペイトンは、疲れたような笑い声と共に、レムリアから離れた。
「だから、本当にありがとうございます！！」
そう言って深々と頭を下げる。女神のにっこり顔を目の当たりにした時、ペイトンの頬で一粒の涙が光った。
「レストラン、行こう！」
「はい！」
そうして二人は、打ち上げパーティーの会場へと歩き出す。自動車の音や、沢山の足音が、急激に楽しげな音楽になる。
「ジョスリンって……」
目の辺りを擦りながら、ペイトンが述べる。
「意外と恥ずかしがり屋なんですね」
「そこは女神もビックリした」
レムリアがウインクを送ると、未だに温かいコーヒーを飲んだ。
「ポールダンスやってる時は、あんなにカッコ良くてセクシーなのに」
深く息を吐き出すペイトン。
「ジョスリンくんがペイトンちゃんのダンス見たときも、同じこと言うと思うのよ」
言いながら、レムリアが楽しげに紫色の髪を揺らすと、ペイトンは一瞬息を止めた。
「そ、そうかなぁ……？」
「いやまじで、ポールダンスって、どんなダンスとも相性が良い、身体も心もクローズアップしてくれるものだから。なんてね！」
女神が冗談っぽく笑うと、少女も白い歯を見せた。そういえば、ジョスリンから受け取ったコーヒー、まだ飲んでいなかった。足を動かしながら、一口味わうペイトン。クリームは入っているが、シュガーが入っていなかった。
「あっ、女神様。もしかしてシュガー持ってます？」
信号機の「とまれ」で立ち止まった時、ペイトンが尋ねた。
「ある！ ダイエットシュガーじゃないけど、大丈夫かしら？」
女神はレジ袋の中から、スティックシュガーを取り出す。
「大丈夫ですよぅ！」
ペイトンは、子どものように無邪気な笑顔で返した。
「好きですから」
スティックシュガーを受け取ったペイトンは、すぐに紙コップに投入した。甘く濃厚なコーヒーを、ゴクゴクと美味しそうに飲む。
温かいコーヒーで、身が温まったペイトンは、着膨れするダウンジャケットを脱いだ。