私にとって生まれて初めてとなる有償のお仕事を、上月えるさんから頂きました！
以前より何度か執筆している詩人戦隊ポエーマンズより、月白さんを主人公とした長編小説の第一話です！
※詩人戦隊ポエーマンズの発案者は新井龍人さんであり、私は許可を頂いて執筆しております。
◆ ◆ ◆
満汐の海に君臨する、白い満月を眺めていた。
闇を暴き出す月光が、潮流を狂わせ、水面は荒れる。底知れぬ海の中、数多の命が鳴りを潜めている。破滅を免れる為に。本能の奴隷と成り下がり、月の狂気に導かれまいと。
星明かりは暗黒に沈んでいる。ビルや街灯が織り成す夜景は、清らかな光よりもぎらつく。尽きぬ民衆の欲望が支配する地上。ただ、暗き雲がかかった白き月のみが、天上より見下ろしている。
「ふぅ～……」
人気の無い、遊歩道の休憩所で、煙草の煙を吐く青年が一人。屋根があり、灰皿スタンドが設置されている場所は、今の時代となっては貴重だ。
スーツを着ている彼は、ダークブラウンの無造作なショートヘアだ。頭頂部は、三日月のように跳ねている。垂れ目がちで、ハイライトの無いミントグリーンの瞳。左手中指には、月を封じ込めたような指輪を嵌めている。
ふいに着信音が響く。青年は気怠そうに目を細めつつ、ポケットからスマホを取り出した。
「――もしもし。
この青年――月白は、好青年らしい爽やかな声で言った。
「あ、いえいえ。
電話の相手は、月白が所属する組織の内勤者だった。
詩人戦隊ポエーマンズ。この街の平和を守るため、主に詩の朗読によって戦う組織だ。月白は先程、雑音舞踏軍という敵対組織の戦闘員パリピーたちと、一戦交えている。仕事帰りに寄り道して、一服している最中だったという訳だ。
「――はい、はい……白い髪をした、女の子、ですか？」
月白は不可解そうに述べると、煙草を一口吸った。
「えぇ……目撃者の証言ですか。パリピーらが白い髪の女の子を探していたと。いえ、僕は見ませんでしたよ。街でパリピーが騒いでいたと聞いて出動、お灸を据えて、怪我を負った市民の治療にあたって、それっきりでした」
電話の相手は、「なぜ騒ぐ必要があったのか？」と言う。
「――だって、雑音舞踏軍ですよ？ 世界を爆音と騒音で荒らす、無法者の集団ですから。幹部から何と指示されたのかは、分かりかねますが、水を得た魚となったのでしょう。本来の目的を、騒ぐ為の手段と置き換えて」
月白は呆れたように、僅かに口角を上げた。
「――まあ、そうですよね。騒ぐなら余所でやって欲しいですよね。ですから、彼らには『月光浴』を嗜ませました。欲望の眷属は、内なる狂気に容易く呑まれる。パリピーたちは、自分らの騒音でノックアウトしましたよ」
吸い終わった煙草を処分しながら、月白が述べる。
「――いえいえ。はい、貴方こそ夜遅くまでお疲れ様です。貴方自身へのご褒美、しっかり用意して下さいね」
月白は思わず、軽くお辞儀してしまった。そのまま電話を切ると、再度「ふぅ～……」とため息をつく。結構疲れているらしい。
（ラーメン屋に寄っていこうかな……いや、今週三回も食べてるし、辛抱だ、辛抱）
一人で首を横に振りながら、休憩所の外に一歩踏み出す。と、冷たい一滴が頬に当たった。
（雨か……）
片足を前に出したまま立ち止まり、暗闇を見上げた。暗雲に満月は覆い尽くされ、耳をそばだてれば、寂しげな雨音が近付いている事を悟る。
（まあ、傘を買う程ではないかな）
手のひらを天に向けながら、月白は思った。急ぎ足で帰宅すれば、スーツを乾かす手間も省けるだろう。ラーメンの代わりに、冷蔵庫にあるガトーショコラを食べれば良い。そう考えながら、月白は早足で帰路につく。
月の光が淡くなり、暗闇が空に立ち籠める。人が発する光は、闇の中で一層強調される。冷たい風が吹き付けると、妙に空腹感が高まった。居酒屋の看板か、ラーメン屋台の照明か――色付いた光は魅惑的で、火に誘われた虫のような心持ちであった。
（でも、月白さんだって、今日は頑張ったからなあ）
誘惑に抗うことは、とても難しい。月白は足を止め、光の内側にあるもの――美味しいラーメンに思いを馳せていた。
と、手の甲や唇に付着する、雨粒の量が増えてきた。海面を打つ音が、徐々に激しくなる。急ぎ帰らねば、ずぶ濡れになってしまう。
欲望を振り払うように、月白は再び歩きだした。
◆ ◆ ◆
「……ん？」
ふと、正面に向き直った瞬間、我が目を疑った。
その影は、夜に一人で徘徊するには、あまりにも小さい。フラフラと歩いていて、今にも前のめりに倒れそうだ。
（迷子かな……？）
月白は音を立てぬよう、静かに影へ近付く。忍び足でも歩幅はこちらの方が大きいし、小さな影の足取りは覚束ない。頼りない灯りでも、出で立ちがよく見て取れる距離まで、接近することは容易だった。
ふんわり緩く、ウェーブのかかった白いロングヘア。細かく短いファー素材のワンピースは、ダボっとしていて、靴などは履いておらず裸足だ。年齢的には、多分幼稚園に通うくらい。ワンピースを着ているから、恐らく女の子だろう。
（明らかに普通じゃない……）
家出したのか、それとも酷い虐待を受けているのか。月白は心配になって、女の子を警戒させないよう、やや遠間から声を掛ける。
「ねえ、君。大丈夫？」
月白は静止したまま数秒間、女の子からの反応を待った。が、聞こえなかったのか、女の子は前に進み続ける。
「そこの君、大丈夫かい？」
二回目は、より大きな声を掛けてみた。今度は聞こえたのか、女の子はビクリと、幽霊を見たかのように仰け反った。そうして女の子は、恐るおそる振り返る。
ぼんやりとした街灯が照らしたのは、大きくつぶらだが、光のない瞳だった。首には細いリボンのようなアクセサリーを着け、冷たい風で、上に伸びた髪束が微かに揺れている。
月白は息を呑んだ。女の子の顔に、酷い傷があったからだ。顔から先に転倒したのか、それとも誰かに殴られたのか。いずれにせよ、痛々しい有様であった。
「……おじさん、だあれ？ けんきゅうじょのひと……？」
息も絶え絶えの、怯えた声だった。『けんきゅうじょ』という予想外の単語に、月白は戸惑う。だが、まずは女の子を安心させてあげなければ。
「おじさんは、研究所の人じゃあないよ。詩人戦隊ポエーマンズ、月白だよ」
この街では、ポエーマンズの知名度は高い。「大人になったら、ポエーマンズになりたい！」と言う子どもは少なくない。だからポエーマンズと名乗れば、安心するかも知れない。月白はそう考えたが、女の子はしきりに瞬きをするだけだ。
「……君、名前は？」
月白は二、三歩近付いて屈み込み、女の子と目の高さを同じにした。
「１１号」
「じゅう……いち……ごう……？」
またも月白は戸惑った。「住、一、后……？」などと、平仮名から名字と名前への変換を、頭の中で試してみる。
「后ちゃんって言うんだ？」
「１１号は、１１号だよ？ けんきゅうじょのひとが、そうよんでいたの」
女の子は、上目遣いで答えた。……ますます分からない。見たり聞いたりしたもので、ごっこ遊びをしているとでも？
夜の雨の中、たった一人で？
突如、強い風が二人を襲う。
「いたっ……！」
１１号が、顔の傷を両手で押さえた。風が当たったせいで、傷が痛んだのだろう。塵が入ってしまったのかも知れない。
「だ、大丈夫かい？」
月白は思わず、左手を伸ばした。１１号の傷口に触れようかと思ったが、彼女の両手で覆い隠されている。それを無理に払うのは、忍びない。どうしたものか。
「いたいの、いたいの――」
月白は歌い上げるように、高らかな声調で言った。子どもの注意を引くには、歌うような喋り方が良いらしい。
不思議に思って、１１号はビクビクしながら両手を開く。目の前で、おじさんの中指に嵌められている指輪が、光り輝いている。
「――とんでけー！」
あえて月白は、おどけたように言った。中指で１１号の傷に、そっと触れる。１１号は、無言で月白を見詰めた。
（応急処置だけど、効果を成すだろうか……？）
雑音舞踏軍との戦闘に巻き込まれた市民を、素早く応急処置する時によく使う術だ。１１号は、痛がる様子を見せない。変色した傷部は変わり映えしないが、効いているはず。
「いたい、いたいっ！」
突然１１号が身を捩ると、月白は慌てて左手を引き戻す。
「ご、ごめん！ 痛かったかな！？」
背中を丸め、両手で腹を押さえて苦しむ１１号を見て、月白は理解した。痛ましい傷は、顔だけではなかった。顔ばかりに意識が向いていたが、よく見ると手の甲にも、それどころか後ろ首にも傷がある……！ お腹を両手で押さえていると言うことは、ワンピースの下にも傷があるに違いない。
（殆どが、時間が経っている傷だ……！ ロクな治療も施されずに！ この子は明らかに、誰かに傷つけられている！）
月白は一変して、ひどく憤慨した。「こほっ、こほっ……」と、弱々しく咳き込む１１号の姿が、怒りの炎に油を注ぐ。
「一体、誰にやられたんだ！？」
怒鳴ったような声が、飛び出してしまった。
「……けん、きゅう、じょ……」
言うや否や、身悶える１１号の動きが止まった。月白はハッとして、すかさず両手を前に出した。１１号は直後、前のめりに倒れて来た。小さな身体を、月白は抱き止める。
１１号の両肩を掴んだ月白は、自分の胸から彼女を一旦引き剥がす。顔を覗き込むと、予想通りにも瞼は閉じていた。気絶していることは疑いようもない。
――いよいよ雨は本降りに差し掛かる。すっかり重くなったスラックスは、裾から水滴を垂れ流している。濡れた身体に、夜風はとても冷たい。
（今すぐにでも、病院に連れて行かなければ）
ここの場所から病院までは、来た道を引き返した方が早い。月白は１１号をおんぶすると、迷わずに踵を返した。
「待ちな、Ｏｆｆｉｃｅ ｗｏｒｋｅｒ」
数歩戻ったところで、誰かに呼び止められた。若い男の声だ。月白は、上半身を捻って振り返る。
「そのガキ、こっちによこしな」
手招きしながら言ったのは、青いモヒカンヘアーの若者。両目を露出させるタイプの、ガスマスクを装備しており、迷彩柄の革ジャンを着用している。
「誰ですか？」
月白は警戒して、鋭い目つきとなった。
「名乗っても意味ねぇンだよな。どうせＭｅｍｏｒｙがブッ飛ンじまうからよぉ」
ガスマスク男は顎を突き出し、目で威圧した。
「大方、雑音舞踏軍と見受けましたが」
服装や喋り方が、あからさまに雑音舞踏軍らしい。月白はガスマスク男を正面に捉え、不意打ちに備える。
「知ってンなら話が早ぇや。そのガキ、よこせ。それとも物理的にブッ飛びてぇか？ ン？」
ガスマスク男は、頭をブラブラと左右に振っている。
「この子を傷付けたのはお前か？」
１１号をおんぶする腕に、力が入る。
「オレはただ、リセットし損ねた実験体を連れ戻せとしか、言われてねぇンでな」
「つまりお前は、追跡者と言い表せるな」
「オレだけじゃねぇがな。他の連中は、街でＰａｒｔｙおっぱじめて、ポエーマンにＫｎｏｃｋ ｏｕｔされたらしい。ま、オレは騒ぐしか能の無いバカとは違うけどな。おかげで単独行動した甲斐があったってモンだ。これで手柄は一人占めよ」
ガスマスク男改め追跡者は、愉悦に浸っている。その両目が笑っていて、成功を確信したと言わんばかりだ。
「キミたち、ここで何をしている？」
追跡者の背後から、合羽を着た警察官が声を掛けた。懐中電灯で、追跡者と月白を交互に照らし、不審がっている。
「怪しいな……こんな天気で傘もささず、子どもを連れ回して。人身売買じゃあないだろうな？」
警察官は半ばからかうように言い放ちながら、月白の方へと近付こうとする。
「あ、いや、この子は、迷子でして……」
月白は１１号を背負ったまま、弁明を試みる。
「チッ……邪魔だ」
追跡者は、月白にも聞こえるように舌打ちすると、大きく息を吸い込んだ。ガスマスク特有の機械的な吸引音が、この雨にも関わらず不気味に響いた。
「おい！ なんだ、その口の利き方は！」
警察官が振り返りつつ、追跡者の顔を懐中電灯で照らした、その直後。
「ＺＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！」
配線が触手のように飛び出した、イカれたラジオカセットの再生音にも思える、凄まじいノイズ音が放出された！ ガスマスクから放たれた音声は、一瞬にして雨音を掻き消す。
「あが、がっ……！？」
警察官が懐中電灯を取り落とす。両膝をつくと、両手で耳を塞ぎ、微かに痙攣をする。
「脳が！ 削られる！」
脳を鉄ヤスリで削られるような、苦痛に苦しむ警察官。
「なっ……！」
月白は驚き、目を見開いた。まもなく警察官は、うつ伏せに倒れる。すぐに救援しなければと思ったが、１１号を背負っている状態では、咄嗟の動きができない。
「うぅ……」
数秒後、警察官は呻き声を漏らしながら、両腕で身体を持ち上げた。
「ん？ 何を考えていたっけか？」
片膝立ちになった警察官が、一瞬動きを止めて呟いた。取り落とした懐中電灯を拾い、呆然と眺めている。
「あぁ、そうだ、思い出した。電池を買うんだったな」
そう言うと、警察官は何事も無かったかのように歩き出した。あざ笑う素振りをしている、追跡者の傍を通っても、まるで見えなかったかのように。
「記憶を、抹消された……？」
暗闇に消え去った警察官を見ながら、月白が言った。
「そういうこった。次はテメェの番だ」
追跡者は、故意にゆっくりとした歩き方で、月白との距離を縮めてゆく。
「問答無用か」
月白は、背中から１１号を降ろすと、スーツのジャケットを素早く脱ぐ。ジャケットを地面に置き、その上に寝かせた１１号を、雨で濡れないよう包んであげた。
ポケットに両手を突っ込む追跡者が、腕が届くか届かない距離まで接近していた。数秒間、月白と追跡者は睨み合う。雨は滝のように降り注いでいる。
大きく身を反らせた追跡者の、ガスマスクが吸引音を立てた。けたたましい雨音さえも、吸収するかのようだった。肺が限界まで膨れ上がり、全ての音が途切れた、その直後。
「ＺＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！」
外耳道に鉄片を流し込むような、激痛を催すノイズが爆散した！ 壊れかけの映写機で投影されたように、視界が揺らめき、色褪せたような錯覚さえ覚える。
「うーん……」
ジャケットに包まれて横たわる１１号が、苦しそうに身を丸めた。月白は瞑目し、心を鎮めてノイズに耐えている。
なるほど、確かに常人ならば立っていることさえ難しい。脳を締め付けられ、血流が止まったかのように、意識は徐々に遠のき、身体の感覚が薄れゆく。
だが月白は、自らの深呼吸に聴覚、触覚を集中させ、ノイズが途絶えるのを待っていた。心の中で、柔らかい詩の朗読を繰り返し、正気を維持している。肉体がダメージを受けている訳ではないはず。不屈の心があれば、耐えられる。
「フゥーーーー」
やがて、魔界のようなノイズが鳴り止むと、追跡者は肩を持ち上げて大きく深呼吸した。
「さっさとオチた方がいいぜ。やせ我慢してたら、ブッ倒れた時に丸一日の記憶がブッ飛ぶンだからよぉ」
「……独占するのが趣味か？」
「あぁ？」
月白から唐突に放たれた言葉に、追跡者は眉を顰める。
「仲間を見捨て、女の子を攫い、他人を傷つけてまで、手柄を所望するのか？」
月白はゆっくりと、瞼を持ち上げながら言った。力強い眼差しで追跡者を見据える。暫しの沈黙。
「当たり前だろ！ オレは騒ぐだけの無能とは違って、仕事ができンだからな！ 手柄は当然、オレが持つべきだろぉ？」
「よく分かったよ。お前の狂気は、満たされるまでだって事が」
にわかに月白は、左手を顔の前に構えた。
「詩人伝承――」
月白の左手中指に嵌めてある指輪が、白く発光する。
「なっ……」
追跡者は、ほんの少し仰け反る。
次に月白は、左腕を斜め上に、右腕を斜め下に構えた。満月を描くように、それぞれ反時計回りに半円を描く。再び、顔の前に左手を持って行き――掲げた右手を、静かに指輪にかざした。
「――ポエトリーチェンジ！」
唱えた直後、右手を力強く降ろした。心臓部を掴んだ左手から、薄い青みを含んだ白色、すなわち月白色の光の波紋が広がった。波紋が通過すると、月白の髪色が、瞳の色が、シャツやスラックスの色が、月白色へと上塗りされる……！
波紋は髪先まで到達する。行き場を失い、消失するかと思いきや――引き伸ばされるように、月白の後ろ髪が伸びたのだ。やがて、今度こそ波紋が消え、変身を完了させた青年は、発光する指輪を見せ付けるように、左手を突き出した。
「その手は、白き月をも掴む……月下の過客、ポエーマン月白！」
「ポ、ポエーマンだとぉ！？」
追跡者はたじろぎ、二、三歩引き下がった。雑音舞踏軍にとってポエーマンズは、執拗に野望成就の妨害をする仇敵。ただの仕事帰りのサラリーマンだと思い、完全に油断していたが、よりによって孤立無援の状態でポエーマンと遭遇するとは。
「ヘ、ヘヘヘヘ……！ つまり、テメェをブッ飛ばせば手柄が二倍、いや！ 十倍になるってことだよなぁ！？」
突如追跡者は、身を揺らしながらヘラヘラと笑い出した。自分の中の焦りから、目を背けているのかも知れない。万歳するように、両手を大きく上げながら、辺りに吸引音を響かせる。全ては手柄の為、半ば自暴自棄になって攻撃の準備を整える。
「暗雲よ、花道を為せ。何ものにも染まる、白き月を出迎えよ」
競うように、月白は朗読を開始した。月白色に光る指輪を、胸の前に置きながら。鐘を鳴らすように微かに震える、神秘的な声であった。彼が立つ周辺から、光――やはり月白色の光たちが、雨を降らす雲を目指して立ち昇った。尾を引き、絡み合い、暗雲に突入する。雪が溶けるように暗雲が晴れ、満月が姿を現した。
「満汐よ、水鏡を為せ。生命の故郷こそ、万物を抱く」
追跡者の視線は、吸い寄せられるように海に移った。限界近くまで息を吸った所で、ノイズを繰り出す訳でもなく、呼吸を止めている。
荒れていた海が、静まり返っている。まるで磨かれた鏡のように、雲の窓に収まった満月が水面に映っている。絵画で描かれたように非現実的で、追跡者は不気味に思う。
しかし、視覚に反して、聴覚は荒れる波音を間近で拾っていた。体内に押し寄せる波音。まるで血液こそが、荒れる満汐へと変貌したようで、追跡者は全身の血管が熱くなるのを感じていた。
「昏き星に、栄えある瞬きを灯したもう」
月光が降り注ぐ。月白を彩る、スポットライトのように。土砂降りの中、月白の周辺だけが、晴れ上がっていた。
月光に晒された追跡者は、真夏の太陽で日焼けするが如く、満月によって鳥肌を立てていた。雲は鱗で覆われた窪み、月は恐ろしき邪竜の金眼。目を合わせてしまった追跡者は、見上げたまま立ち竦んでいる。
「地に堕つ刹那の、至上の名誉を！」
朗読を終えた月白が、一際大きく目を見開いた。
「……ヘヘッ、ヘッヘッヘッヘッヘッヘ……！」
依然、満月を見上げている追跡者は、火炎に包まれた自宅を眺めるかのように、光を失った目で笑い出した。
「なんで今まで、気が付かなかったンだ……？」
ハァ、ハァと、何かに耐えるように息を荒げている。１１号を誘拐するために、ノイズを放ち記憶を抹消する、その意趣返しをされているようにすら思われた。
「そうだ、ガキなんざハナから要らねぇんだ。もっと手っ取り早い方法があるからよぉ」
追跡者は、海と遊歩道を隔てる柵の方へ、酩酊したかのような千鳥足で向かって行った。あろうことか柵に登ると、これみよがしに両手を上げて、高らかに叫ぶ。
「見とけよ、テメェら！ 二階級特進だ！ 祝いに焼き肉奢れよぉ！？」
追跡者は直後、飛び込み競技をするかのように、頭から身を投げ出した！ 「ッシャア、オラアァァァン！！！」と奇声を発しながら、空中で何度も前方回転した。８点は狙えるかも知れない、美しさであった。
入水においては、それほど水飛沫が上がらなかった。飛込の才能があると見える。そのまま追跡者は、海に沈んだ――ように見せかけて、数秒後には浮上するのであった。
「Ｎｏ！ 冷てぇ！ 誰だ、ここに飛び込めっつったの！」
空を飛ぶように、両手を上下させている追跡者。水泳の才能は無いらしい。しかし、溺れることは辛うじて免れている。
「うわー！ オレ泳げねぇンだ！」
幸運にも、どこからか浮き輪が流れて来た。追跡者は無我夢中でしがみつき、辛うじて難を逃れる。
ほっとしたのも束の間、追跡者は陸地が段々と遠ざかってゆくのを悟った。そういえば、海が荒れていた事を思い出す。幻から醒めた追跡者は、バタ足で何とか岸に辿り着こうと試みるが、潮の流れが速くて後退するばかり。
「誰かー！ 助けてくれー！！ ノイジー様ァーー！」
悲鳴を上げた追跡者は、浮き輪にしがみつくことしか出来ず、向こう岸の方まで流されてゆくのであった。
（雑音軍師ノイジーが一枚噛んでいるらしいな）
月白は気を緩めることなく、素早く周囲を見回した。
（他にも追跡者がいるかもしれない。病院に預けると、かえって危険だ。警備員がいなければ、狙われやすくなる）
地べたに寝かせていた１１号を、お姫様抱っこで持ち上げた。１１号を包むジャケットを、少しめくり上げ、顔を覗き込む。悪夢に魘されているのか、ぎゅっと目を瞑っていた。
（安全の為、ポエーマンが傍に居るべきだ。今すぐベースに……いや、ここからだと僕のマンションの方が近いか）
降り注ぐ月光を背にして、月白は歩き出した。抱き抱える１１号と共に、再び激しい雨に打たれる羽目になる。
月白色に染まった身体や服が、夜が明けるように元の色になる。暗雲に開かれた、満月を仰ぐ天窓が閉じられる。
「絶対に、助けてみせるからね」
月白の口から、低い声が漏れ出た。悪い奴らに目撃されるよりも早く、この子を匿わなくては。月白は早歩きで、マンションへと向かうのであった。
◆ ◆ ◆
閑静な住宅街にある、五階建てのマンション。各階六部屋ほどあり、月白は二階中央の部屋に住んでいる。
少々雑然とした寝室。サンスクリット的な、月の紋様があしらわれたベッド。部屋には小規模な本棚の他、お香立てやエスニック柄の置物、アクセサリーなどが見られる。
「――雲に揺られ、満月に見守られ、安らかな夢を――」
月白は朗読しながら、ベッドで仰向けになっている１１号に、左手でそっと触れている。ずぶ濡れたスーツから、月白は寝間着姿に着替えていた。
１１号はと言うと、明らかにサイズの合わない、月白の私服に着替えさせられていた。これもまたダボッとしていて、ワンピースを着ているみたいだ。
既に月白によって、１１号は応急処置を施されていた。家にある救急箱を取り出し、１１号の傷を消毒したり、絆創膏を貼ってあげたり、包帯を巻いてあげたりした。
その上で、ポエーマンとしての能力、『過去からの脱却』を使っている。先の追跡者に対して行使した、潜在的な狂気を増大させる『月光浴』とは、逆位置にある。『過去からの脱却』は、人の精神を回復させる技であり、これにより１１号を苦しめる痛みを
「うーん……」
１１号が、微かに瞼を開く。
「あぁ、君。じゅういちごう、ちゃん？ 気が付いたかい」
月白は、１１号に触れていた手を引っ込めると、そっと顔を覗き込む。ビクリと、１１号は目を丸くした。
「大丈夫？ 痛いのは、飛んでいったかな？」
月白が、優しい声で尋ねる。掛け布団の裾をぎゅっと掴み、口元を隠す１１号。木の穴から様子を伺うリスのように、柔らかに微笑む月白を見ている。
何十秒か経過した末に、１１号は無言で、コクリと頷いた。思わず月白は、自らの胸に手を当て、安堵する。
「一安心、一安心」
１１号は仰向けのまま、掛け布団から口元を出してくれた。月白は悪い人ではないと、認識してくれたのだろう。
「ここは……？」
か細い声で、１１号が訊いた。
「ここは僕の家、ポエーマン月白の家さ」
「ポエーマン……？」
「そう、ポエーマン。詩の朗読で、悪い奴らをやっつける、正義の味方だよ」
「……１１号の、みかた、なの？」
「もちろん！ 君に酷いことをする奴らは、お兄ちゃんがやっつけてみせる！」
月白は、握りしめた拳を１１号に見せ付けた。
「ひどいこと……」
掛け布団の中を見た１１号は、押し黙ってしまう。
「あぁ。辛いこと、思い出させちゃったかな？ ごめんね」
月白はピンと背筋を伸ばす。１１号は瞬き一つもせず、じーっと布団の内側を見ていた。秒針が動く機械音が、聞こえてくる。
「……けんきゅうじょ」
「うん？」
更に弱々しくなった、１１号の声を聞き取ろうと、月白はほんのちょっとだけ、身を乗り出す。
「けんきゅうじょ、きらい。かえりたくない……」
そう言うと１１号は、お化けを見てしまったかのように、掛け布団を頭まで被った。少しの間、月白は思案する。掛ける言葉を思いつくと、掛け布団の上から耳打ちした。
「そうだったんだね。じゃあ、お兄さんと一緒に、ここに居よう。ね？」
１１号は、目元だけ月白に見せた。微かな、実に微かなものではあったが、１１号は頷き返してくれた。
（けんきゅうじょ……科学的な実験などを行う、あの研究所か？）
おもむろに、月白は神妙な面持ちとなった。
（まさか人体実験か！？ ならばこの子は、名前ではなく、１１号という『番号』で呼称されていた……！ そう考えるのが自然だ。由来は分からないけど、１１号、などと！）
月白は今一度、激しい怒りを覚えた。
（非道過ぎる！ さっきの追跡者は、ノイジーと口走ったな。あいつがやったのか？ この子にこんな仕打ちを！）
憤怒の形相で、１１号を見下ろした。徐々に掛け布団から、顔を出しつつあった１１号は、目が合った瞬間、目から下を掛け布団で覆い隠した。全力疾走で追いかけられた子猫のように、目を丸くして怖がっている。
「あぁ……ごめんね。お兄ちゃん、怖かったね」
すぐに柔らかく笑ってみせた月白は、左手で１１号の頭を撫でてあげた。
（今はこの子の治療が先決だ。きっと怖くて、まともに喋られないのだろう。詳しい話は、回復してから尋ねよう）
何度か撫でてあげた後、１１号の頭から左手を離した。
「……それ、なあに？」
１１号は、月白が嵌めている指輪に注目した。魂が抜けたような瞳が、心なしかキラリと輝いた。大好きなオモチャを発見したかのように。
「あぁ、この指輪かい？」
月白は左手の甲を１１号に向ける。
「これはね、ガチリングさんて言うんだよ」
この指輪は、正式には『
「がちりんぐ、さん？」
「その通り！ お兄ちゃんが変身するときはね、ピカー！ って、お月さまのように光るんだよ」
１１号はガチリングさんに向けて、両手を伸ばした。オモチャを見つけた子ども、そのものだった。
「あ、こら。触っちゃいけないよ」
まるで蝶々を捕まえるように、１１号が月白の中指を掴む。
そこからが驚愕の出来事だった。月白は、特に念じた訳でも、朗読した訳でもないのに、月輪が輝き出したのだ。月白色の光が、１１号の指の合間から漏れ出る。
「えぇ！？」
月白は呆然自失の様相で、指輪の光を見ていた。上目遣いの１１号は、口をポカンと開いている。
「へんしん、したの……？」
１１号に言われた月白は、まさかと思って鏡台を見た。鏡に映っていた自分の髪は、月白色の長髪に変貌してはいない――が、よく見ると顔が顔の皺が増えた気がする。更に注視すると、ダークブラウンの髪に、結構な数の白髪が混じっているではないか……！
「うわっ！」
月白は顔面蒼白になった。悲鳴を上げた際に、１１号がビックリして、指輪から両手を離した。離すや否や、指輪から発する光はなくなり、月白の顔の皺や白髪も消えてなくなる。
（老いて……しまったのか？）
元通りになった鏡の中の自分を、未だ凝視しながら深呼吸を行う。落ち着いた後に、１１号の方に向き直る。小さな女の子は、横たわったままキョトンとしていた。
「……すごいなあ！ お兄ちゃん、驚いちゃって、おじいちゃんになっちゃったよ！」
月白は片手を後頭部に当て、おどけてみせた。怖がったり、怒ったりすれば、１１号が傷ついてしまうと考えたからだ。
１１号は、目をぱちくりとさせた。月白の反応が予想外で、困惑したのだろう。
（この子は、やはり特別な子に違いない。悪党はこの子の力を、不当に利用する腹積もりなんだ。ならば尚更、僕が守ってあげなければ……！）
正義感の強いポエーマンは、心密かに決意を固めた。
「ふあぁ……」
可愛らしい欠伸が聞こえた。半目になった１１号は、今にも眠りに落ちてしまいそうだ。
「眠いのかな？」
月白が訊いても、１１号はうんともすんとも言わない。物凄く疲れていて、頷き返す余裕すら残っていないようだ。
「ずっと一人ぼっちで、大変だったよね。雨が冷たくて、寂しかっただろう」
言うや否や、糸が切れたように、１１号の瞼が閉じられた。
「……おやすみなさい。良い夢を見てね」
入眠の邪魔をしては可哀想だ。月白は即座に話を切り上げる。照明の明るさを『最弱』に設定してから、月白は寝室を後にした。
リビングには、食事テーブルやテレビ、大きめのソファなどがある。青年が一人で暮らすには、少し持て余すかもしれない、充実したインテリアである。
（月白さんも疲れたなぁ……）
ソファに座りこむ月白。堰を切ったように、疲労感が全身に圧し掛かった。ただでさえ、パリピーたちと一戦交えてからの、仕事帰りだったのだ。その上に１１号を保護し、追跡者と戦闘したのだから、相当疲弊している。
最早、物を口に入れたいとさえ思わない。さっきまで、ラーメン欲に抗っていたとは、我ながら思えない程。リビングの照明を消す気力すら残っていない。月白は、ソファに深くもたれ掛かると、そのまま微睡んでしまうのであった。
◆ ◆ ◆
「おにいちゃん……」
弱々しい声と共に、肩を触られた月白は、瞬時に覚醒した。実際、どれくらいの時間が経過したのかは不明だが、感覚としては五分くらいしか寝ていない。
「１１号ちゃん、どうしたんだい？」
月白は付けっぱなしの照明に、眩しさを感じつつ、傍に立つ１１号と目を合わせた。――１１号という、機械扱いする呼び方に、我ながら嫌悪感を抱いた。今度、人間として真っ当な名前を、付けてあげようと思った。
「……こわくて、ねむれない」
そう言いつつ、１１号は目を擦った。眠気を感じているのは間違いないが、慣れない環境のせいで、目が冴えているのだろうか。
「それは、困ったね」
背もたれに寄りかかっていた月白は、１１号の目を覗き込むように、重心を前に押し出した。こうしてベッドから抜け出して、月白に縋ったからには、何とか手助けしたい所だ。１１号は上目遣いで、じーっと月白を見ている。
（どうしたものだろうか？）
ホットミルクを飲ませるとか、軽くストレッチをするとか。寝付く為には、色々な手段が思い当たる。だが、詩人戦隊が一番自信を持てる方法は、朗読、あるいは読み聞かせだ。
絵本の読み聞かせは、子どもを寝かしつけるには定番。ポエーマンとしての能力を加えれば、心地良い眠りに誘うことができる。
「それじゃあお兄ちゃんが、本を読んであげるよ」
そう言って月白は立ち上がる。眠ったせいで身体が重くなって、思わず「よいしょ」と言ってしまった。左手を差し出すと、１１号はぎゅっと握り返してくれた。１１号を引き連れて、月白は寝室に入ってゆく。
寝室に入った月白は、小規模な本棚の前に立つ。
（どの本が適当だろうか……？）
本棚には詩集を始め、著名な文豪の小説、自伝、対談集などが収納されている。僅かながら、子ども向きの絵本もあるが、傷心に寄り添えるような優しい詩集が相応しいかもしれない。月白は顎に手を当てて、真剣に考え込んだ。
「……これがいい」
ふと、傍に立つ１１号が指差した。うっすらと青みを帯びた、穏やかな白をした表紙の本を。
「『白き月の王』か」
なぜか１１号の目が行ったその本は、月白にとってもお気に入りの作品だった。表題『白き月の王』、絵本にしては分厚い。絵本以外にも、小説の形態をとって発行されたものもあるが、いずれにせよ発行部数は少ないらしい。
「この本ね、月白お兄ちゃんも大好きなんだ」
月白は嬉しそうに、その絵本を取り出した。彼は白き月の王を、絵本や小説など、様々な媒体で鑑賞している。自身と同じ『月』を冠する作品であるからか、不思議と惹かれてしまう。事実、ポエーマンの能力を振るう際には、この作品から引用した文章を朗読する場合が多々ある。
月白が絵本を手に持つと、１１号はちょこちょこ小走りで、ベッドの中に入った。月白色の絵本が、そんなに楽しみなのかと思うと、読み聞かせる本人も胸が躍るようだ。
「それじゃあ、行くよ」
月白は最初のページを開き、横向きに寝ている１１号に見えるようにした。小さな女の子は、ハート型のリボンを発見したかのように、目を輝かせている。咳払いをし、ゆっくり息を吸った月白は、優しい声で読み聞かせを始めた。
「むかし、むかしの、そのまたむかし。お月さまには、やさしい王さまがおさめる、王国がありました」
歌い上げるような、それでいてメリハリをつけた、月白の声。開かれたページには、宇宙に浮遊する、明るく優しいタッチの月が描かれていた。絵本らしい、子ども好きのするファンタスティックな画風だ。
１１号はまじまじと絵本を見ている。その目は星のように輝いている。月白は一呼吸置いてから、ページをめくった。
「それはそれは、きれいな王国です。お星さまの光でそだった、色とりどりのお花ばたけ。どこまでも高い夜空をおよぐ、ながれ星のようなお魚たち」
蛍光インクを流し込んだかのような花々。笑顔が可愛らしいデフォルメされた魚群。他にも神秘的な光景が、ページいっぱいに描かれている。
あえて例えるなら、穏やかなビーチの波の音。月白の声に聴き入っている１１号は、徐々に瞼が閉じられる。子どもというのは、電池がプチッと切れたように、急に眠るものらしい。ポエーマンの声が心地良くて、昂ぶった神経が鎮まったおかげだろう。
「まっ白なおしろは、まるでほう石のように、きらきらとかがやいています。おしろのてっぺんにある、バルコニーからは、おおきなおおきな、月の王国を、みわたすことができます」
まだ始まって間もないのに、１１号の瞼が閉じてしまった。月白の読み聞かせが、効果覿面だったという、何よりの証だ。
ページをめくる時に、１１号の顔をチラリと覗き込む月白。もう、月白の声が聞こえていないかも知れないが、１１号が安らかな夢を見られるようにと、読み聞かせを続ける。
「毎日まいにち王さまは、このバルコニーからぼうえんきょうで、王国を見おろします。王国の中で、こまっている人びとを、さがすためです」
片目で望遠鏡を覗き込む、王冠を被った男が描かれていた。例によってページがめくられる。
「もしも、こまっている人を見つけると、王さまはすぐにへいたいをよびます。そうして、『あそこにいる人を、たすけてあげなさい』と、めいれいするのです」
一例を示すかのように、荷車を辛そうに引くおじいさんと、望遠鏡の先を指し示す月の王、そして敬礼する兵隊の絵が描かれている。
「……パパ……」
寝言だろうか。１１号が呟くと、ページをめくりかけたまま、月白の手の動きが止まった。すぐに１１号は「すぅ……すぅ……」と寝息を立て始める。完全に眠ってしまった。
１１号にとって、パパと呼べる人物に抱かれる、安らかな夢を見ているのかも知れない。非人道な奴らに攫われる前は、両親と手を繋いで散歩していた――そんな、幸せそうな１１号の笑った姿が、頭を過ぎった。あるいは、月白に実父の影を重ねているのだろうか。
安らかな寝顔となった１１号を見る。既に月白は、１１号との邂逅に、運命的な何かを感じていた。今は希薄なコミュニケーションしかできない。だが、月輪の力を使役できた事実や、白き月の王に興味を示したことを思い返すと……１１号は、自分が守らねばならない。そんな気にさせられる。
だから月白は、より一層の想いを、声に籠めた。この子が幸せになれるように。安らかな夢を見られるようにと。
「王さまは、すべての人びとがしあわせにくらせるよう、いつもいつも、いのっていました。一人ひとりのねがいをかなえて。そしていつの日か、こまっている人がいなくなる、そのときをゆめみて」